Nace el 26 de abril de 1880 en San Petersburgo. Estudia en la escuela del Ballete Imperial y en 1898 ingresa como solista. Decía que el ballets debería aspirar a que los movimientos reflejaran el argumento, la época y la música. Su idea era que la danza y la mímica sólo tenían significado cuando eran dramáticamente expresivos. Entre sus primeos trabajos aparecen Chopiniana, La muerte del cisne, Le Pavillon d'Armide, Las sílfides. En 1909, en París, fue el coreógrafo de los Ballets Rusos de Sergei Diáguilev donde desarrolló sus ideas. El empresario contrató a los más grandes compositores y bailarines como Anna Pavlova, Vaslav Nijinski y Tamara Darsavina, y diseñadores (Leon Bakst y Alexandre Benois). Igor Stravinski escribió para Fokin la música de los ballets El Pájaro de fuego (1910) y Petrushka (1911); de Maurice Ravel hizo Dafnis y Cloe (1912). Creó Sherezade (1910), El espectro de la rosa (1911) y el gallo de oro (1914). en 1919 se instala en Nueva York donde fallece en agosto de 1942.
