Nació en Kiev el 28 de febrero de 1890, hijo de padres polacos; su padre Tomás Nijinski pertenecía a la cuarta generación de una familia de bailarines que transmitía el conocimiento de ese arte de padres a hijos. Su madre Eleanora Bareda, bailarina también, era hija de un acaudalado terrateniente que se suicidó al perder su fortuna en el juego.
Dando muestras ya de ser un prodigioso bailarín a los 10 años de edad ingresó a la Escuela Imperial de Danza de San Petersburgo. Progresó rápidamente como bailarín, no obstante que tenía algunas deficiencias mentales por culpa, según especulaciones, de una caída que le provocó una conmoción cerebral.
En esta escuela fue alumno de Legat, Obuhova y Cecchetti, y destacó primordialmente gracias a su admirable elevación, su "ballon", su expresividad y por lo depurado de su técnica al ejecutar los movimientos.
Su debut data de 1907 cuando estando aún en la escuela interpretó en el Teatro Marinski "Don Juan", ballet de la ópera de Mozart, al lado de la bailarina Lydia Kyasht. Otras de sus actuaciones por esta época son "Le pavillom d'Armide" y "La forêt enchantée".
En mayo de 1908, durante el examen para conseguir su título académico bailó un "pas de deux" con la célebre Ludmilla Schollar; cosa que indujo a Kchessinskaia, quien era la bailarina preferida del zar a elegir a Nijinski como pareja especial de baile.
Desde aquel momento hizo una carrera triunfal en el Teatro Imperial, pero ésta se vio interrumpida en 1911 cuando fue despedido por alguna exhibición incorrecta en una representación ante la emperatriz.
Pronto Sergel Diaghilev lo llevó a París para encabezar su nuevo ballet ruso, en el que actuó de 1909 a 1914 y que por entonces representaba la mayor atracción del mundo del arte, recolectando grandes triunfos en sus interpretaciones del esclavo negro en "Seherazada", del arlequín en "Carnaval" y sobre todo por sus portentosos saltos en "El espectro de la rosa".
En 1912, con ocasión de "La siesta de un fauno", con música de Debussy, en un ballet que él mismo creara, Nijinski dividió a la secta bohemia de París en dos facciones: uno encabezado por el publicista Gaston Calmette quien lanzaba ataques desde su punto de vista artístico y moral y otro encabezado por el escultor Rodin, quien salió a la defensa de Nijinski.
A fines de 1913, el Ballet Ruso viajó en una gira artística por América mientras que Diaghilev permanecía en Europa; al llegar a Buenos Aires Nijinski se casó con la húngara Romola de Pulszky, bailarina de la compañía; Diaghilev al conocer el hecho despidió a ambos.
Nijinski volvió a Londres, organizó una pequeña compañía y bailó en el Palace Theater; luego viajó con su esposa a Austria donde los sorprendió la Primera Guerra Mundial y por ser ruso fue confinado primero en Budapest y luego en Viena. El encierro agravó los trastornos mentales del bailarín.
Luego de su liberación, hizo una gira por toda América pero su complejo de persecución se agudizaba; de regreso a Europa bailó en España y luego viajó con su esposa a Suiza donde fue necesario recluirlo en un sanatorio. Sus últimos años los pasó en Londres en una situación emocional deteriorada. Murió en esta ciudad en 1950.
